三、西南惊变，临危受命
李化龙在家养病的几年里，远离了官场的纷争与战场的烽火，日子过得相对平静。他每日读书、练字、调养身体，偶尔与亲友闲谈，看似已经淡出了大明的政治舞台。可他不知道，一场席卷西南边陲的巨变，正在悄然酝酿，而这份沉甸甸的重担，终将再次落在他的肩上。
播州，这片位于四川、贵州、湖广之间的广袤土地，山川险要，层峦叠嶂，广袤千里，自唐乾符年间杨端入播以来，杨氏家族世代统治此地，历经二十九代，已绵延八百余年，堪称“西南土司第一家”。明初，杨氏先祖杨铿主动内附，被明太祖朱元璋授予播州宣慰司使，世袭其职，名义上归属大明管辖，实则拥有独立的军政大权，是西南地区一个名副其实的“独立王国”。
万历年间，播州宣慰司使的职位传到了杨应龙手中。杨应龙此人，性情猜忌多疑，残暴嗜杀，野心极大，而且极其好色。他宠爱小妾田雌凤，对其言听计从，田雌凤嫉妒杨应龙的结发妻子张氏，屡次在他面前谗言陷害，杨应龙被猪油蒙了心，竟然狠心杀死了张氏，随后又下令屠尽张氏全家，手段残忍，令人发指。
杨应龙的暴虐统治，让播州所属的五司七姓不堪忍受，他们纷纷逃离播州，前往贵州，向贵州巡抚告发杨应龙的罪行。贵州巡抚叶梦熊得知后，当即上疏朝廷，请求出兵征讨杨应龙，平定播州之乱。可此时的朝廷，正忙于东征朝鲜、西剿宁夏，双线作战，国力空虚，根本无力再抽调兵力征讨播州，只能犹豫不决，采取安抚之策。
杨应龙得知朝廷的态度后，更加肆无忌惮，他趁机假装认罪，被逮入重庆狱中，却又诡称愿意率兵出征朝鲜，征讨倭寇，以功抵罪。朝廷正愁无人可用，便顺水推舟，赦免了他的罪行，让他返回播州，率兵征倭。可杨应龙回到播州后，却再也不受朝廷节制，暗中招兵买马，扩充势力，结纳生苗，吞并五司七姓之地，不断出兵侵扰周边州县，烧杀抢掠，无恶不作。
四川巡抚王继光见状，再也无法坐视不理，亲自率军讨伐杨应龙，却在白石一战中惨败，明军死伤惨重，王继光也因剿寇不力被罢免。此后，朝廷多次试图招抚杨应龙，却都被他拒绝，杨应龙的势力越来越大，渐渐成为西南边陲的一大隐患。
万历二十七年二月，杨应龙率领叛军，在飞练堡大败官军，都司杨国柱、指挥李廷栋等将领战死，明军损失惨重。同年六月，杨应龙更是率领八万苗兵，大举进攻綦江，参将房嘉宠、游击张良贤拼死抵抗，最终战死沙场，綦江城破，城中五千官兵尽数被屠，尸体被抛入江中，江水为之赤红，场面惨不忍睹。
消息传到北京，万历皇帝震怒，拍案而起，怒斥道：“杨应龙欺天罔地，残害忠良，屠戮百姓，朕必灭此贼，以安西南！”满朝文武面面相觑，谁都知道，此时的西南局势已经岌岌可危，杨应龙兵力雄厚，地势险要，而且叛军士气正盛，想要平定这场大乱，绝非易事。
廷议数日，大臣们反复商议，最终异口同声地举荐了一个人——李化龙。“李化龙文武兼备，辽东之役已见其才，他既有运筹帷幄的谋略，又有整顿军纪的魄力，更有率军作战的经验，西南之乱，非此人不可！”
此时的李化龙，正丁忧在家，为父亲守丧，按照大明礼制，守丧期间，官员不得任职。可西南局势危急，朝廷再也等不起，只能以“金革之事不避”为由，夺情起复，任命李化龙为总督湖广、川、贵军务兼巡抚四川，赐尚方宝剑，授予他先斩后奏之权，全权负责征讨播州，平定杨应龙之乱。
接到圣旨的那一刻，李化龙心中百感交集。一边是父亲的丧期，尽孝之心难违；一边是西南的百姓，安民之责在肩。他深知，自己不能退缩，身为大明臣子，食君之禄，便要担君之忧，哪怕是在守丧期间，也要挺身而出，平定叛乱，拯救西南百姓于水火之中。于是，他强忍悲痛，告别家人，再次踏上了征程，直奔西南而去。
四、八路进兵，剑指播州
万历二十七年秋，李化龙抵达成都。此时的成都，早已被战争的阴霾笼罩，人心惶惶，官员们神色凝重，士兵们士气低落。眼前的局势，比他想象中还要严峻——杨应龙已经攻占了綦江，焚毁了东坡、烂桥，切断了湖广与贵州之间的通道，叛军势力遍及川、贵、湖广交界之地，士气正盛；而四川、贵州的官军，屡战屡败，军心涣散，将领们畏敌如虎，互不统属，各自为战，根本无法形成合力。
更让李化龙忧心的是，前线将领大多贪生怕死，敷衍塞责。都司沈尚文，平日里养尊处优，贪赃枉法，一旦遇到叛军，便吓得魂飞魄散，根本不敢出战；总兵童元镇、刘綎，虽有一定的作战能力，却骄傲自满，互不配合，常常因为争功而延误战机，号令不一，严重影响了明军的战斗力。
李化龙到任后，没有丝毫犹豫，当即着手整顿军纪，这是平定叛乱的第一步。他亲自查阅前线战报，核实将领们的失职之处，当即弹劾了贪生怕死的沈尚文，将其逮捕下狱，论罪处置；又将童元镇、刘綎革职，勒令他们以戴罪之身效力，戴罪立功，若再敢消极避战、不听号令，便以军法处置，绝不姑息。
随后，李化龙召集所有前线将领，齐聚成都府衙，目光威严地扫过众人，语气沉重却带着不容置疑的坚定：“诸位，杨应龙叛乱，屠戮百姓，残害忠良，已经到了罪不容诛的地步。今日，朝廷命我总督西南军务，征讨叛贼，我李化龙在此立誓，此战若胜，功归朝廷，赏归将士；若败，我李化龙与诸位同死，没有第二条路可走。往后，谁敢畏敌避战、不听号令、贪赃枉法，无论是谁，我都将以尚方宝剑斩之！”
诸将闻言，无不凛然，纷纷跪地请命，发誓将全力征讨杨应龙，绝不退缩。整顿军纪之后，李化龙开始着手调兵遣将，筹集粮草，为出征做准备。他深知，杨应龙兵力雄厚，地势险要，想要一举平定叛乱，必须集中优势兵力，多路出击，形成合围之势。
经过整整半年的筹备，李化龙征调了浙江、福建、云南、广东等省的兵力，总计二十四万大军，其中官兵占三成，各地土司兵占七成——这些土司兵常年生活在西南山区，熟悉地形，善于山地作战，是征讨杨应龙的重要力量。同时，他还筹集了大量的粮草、兵器，确保大军出征后，粮草充足，装备精良。
一切准备就绪后，李化龙精心制定了“八路进兵，合围播州”的作战计划，将二十四万大军分为八路，从四面八方向播州腹地合围，不给杨应龙任何突围的机会。
川兵分四路：总兵刘綎由綦江出兵，主攻播州北面；总兵马孔英由南川出兵，进攻播州东北；总兵吴广由合江出兵，攻打播州西面；副将曹希彬受吴广节制，由永宁出兵，配合吴广作战，牵制叛军兵力。
黔兵分三路：总兵童元镇由乌江出发，进攻播州南面；参将朱鹤龄受童元镇节制，统领宣慰使安疆臣由沙溪出发，助攻播州西南；总兵李应祥由兴隆出发，直击播州东南，切断叛军的退路。
楚兵一路分为两翼：总兵陈璘由偏桥出师，进攻播州东面；副总兵陈良玭受陈璘节制，由龙泉出师，配合陈璘作战，形成夹击之势。
每路大军各三万人，分工明确，相互配合。为了确保作战计划的顺利实施，李化龙做出了周密的部署：贵州巡抚郭子章驻守贵阳，负责统筹黔兵，保障后勤补给；湖广巡抚支可大移驻沅州，协调楚兵，牵制叛军侧翼；李化龙则自率中军，坐镇重庆，统一指挥调度八路大军，随时根据战场局势，调整作战策略。
临行前，万历皇帝再次赐予李化龙尚方宝剑，亲自召见他，语重心长地说道：“李爱卿，西南安危，全系于你一身。朕赐你尚方宝剑，可先斩后奏，无论何等官员，只要不听号令，皆可斩之。朕盼你早日平定叛乱，凯旋归来，还西南百姓一片安宁。”
李化龙跪地接旨，语气坚定：“臣定不辱使命，不破播州，不斩杨应龙，誓不还朝！”
万历二十八年正月初八，重庆城外，旌旗蔽日，鼓声震天，二十四万大军列阵以待，气势恢宏。李化龙身着戎装，腰悬尚方宝剑，站在点将台上，目光如炬，神色坚毅。他抬手示意，鼓声渐歇，全场鸦雀无声。
“诸君！”李化龙的声音洪亮，穿透了长空，“播州杨氏，割据西南八百年，今日杨应龙叛乱，残害百姓，祸乱一方，此乃国之大患，民之大仇！今日，我李化龙与诸位将士同甘共苦，率军出征，誓要荡平播州，斩杀叛贼，还西南百姓一片安宁！不胜不归！”
“不胜不归！不胜不归！”二十四万大军齐声呐喊，声音震天动地，响彻云霄，震得周围的山峦都微微颤抖。呐喊声中，李化龙拔出尚方宝剑，指向播州的方向，大喝一声：“进军！”
随后，八路大军依次出发，旌旗猎猎，浩浩荡荡，向着播州腹地进发，一场决定西南命运的大战，正式拉开了序幕。
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